Maurice Denis - Illustrer la mystique chrétienne

« L'Imitation de Jésus-Christ » est l'un des premiers textes illustrés par Maurice Denis, où il lie son intérêt pour l'illustration, « décoration sans servitude du texte », et sa foi chrétienne. Ce livre est un recueil de dévotion, attribué au religieux flamand Thomas a Kempis, écrit au début du XVe siècle et ayant connu un immense succès de librairie jusqu'au XIXe où il est l'un des ouvrages les plus lus. Maurice Denis le découvre adolescent et désire très tôt l'illustrer. Finalement, après une dizaine d'années de travail, il trouve un éditeur en la personne d'Ambroise Vollard. Le livre illustré de gravures sur bois d'après les dessins de Denis est publié en 1903. Près de soixante-dix graveurs ont travaillé à sa réalisation. L'accrochage présente une sélection parmi les quelques 246 feuilles récemment acquises par le musée d'Orsay. Elle invite le visiteur à se plonger dans la genèse de l'œuvre et à tenter de comprendre le cheminement de l'artiste, de la première idée à l'image aboutie. Inlassable expérimentateur, Denis explore des techniques variées, crayon, encre, lavis, calque, pour traduire en dessin les préceptes religieux. Ces dessins seront exposés aux côtés de peintures et d'autres projets de Maurice Denis sur des sujets chrétiens ou spirituels, il seront présentés en regard des pages du livre final, dont le musée d'Orsay a récemment acquis un exemplaire non relié, tel qu'il pouvait être acheté lors de sa publication originale. Ce dispositif permettra d'inscrire les dessins dans la globalité du projet éditorial qui a uni l'artiste Nabi et l'éditeur d'avant-garde.